【箱根駅伝2021】創価大学４度目の箱根で驚かせた最強のダークホース

創価大学の目標順位は「総合３位」。

昨年3回目の出場で初めてシード権を獲得した大学だ。

そんな大学に対しての717人の順位予想は以下の通り。

１位：２人、２位：１人、３位：５人、４位‥

本気で予想したか大穴を狙ったかはともかくとして、創価大学が目標順位を達成できると予想した人は８人しかいない。

多くの駅伝ファンが創価大学の往路優勝を想像できただろうか。誰が10区まで優勝に届く位置にいると思っただろうか。

監督は選手時代に中央大学で箱根駅伝優勝を経験した榎木和貴監督。

創価大学の監督に就任して今年が２年目だった。

榎木監督は一度もシード権を獲得したことがなく、予選落ちもしていたチームを５か年計画で総合優勝できるチームにしようとした。

その５か年計画は１年目から箱根予選を通過し、初シードを獲得した。２年目の箱根駅伝は思わぬほど順調にチームが成長していることを世間に見せつけた。

１区から日本人エース福田選手を投入し、超スローペースで始まった異例の展開を区間３位で乗り切った。２区ムルワ選手は東京国際大学のヴィンセント選手についていく攻めの走りを見せた。３区葛西選手は昨年の悔しさを晴らす区間３位の好走を見せた。

３区終了時点で２位。この時点で「創価大学往路優勝」が希望から現実になろうとしていた。トップ東海大学に４区で勝つことができれば逃げ切れる可能性があるからだ。

４区を託されたのが昨年10区で区間新記録を樹立した嶋津選手。榎木監督は本当に大事なところで嶋津選手を起用してくる。その戦術は面白いほど完璧だった。東海大学を抜いて首位に立ち、２位以下と１分半差以上の貯金をもたらした。

そして往路優勝が目の前に迫った５区は三上選手。三大駅伝初出場だがとにかく上りに強い選手だ。途中で昨年の区間賞宮下選手が２位に上がってきたが三上選手に貯金は十分すぎるくらいあった。結局２位に２分14秒差をつけて念願の往路優勝を果たした。

復路はさすがに厳しいかという予想もある中、やや懸念だった６区は強豪佐久長聖高校出身の濱野選手。持ち前のスピードを生かし58分台を記録した。７区は昨年３区の原富選手。復路では格が違った。８区は嶋津選手と同じ網膜色素変性症という難病と闘う永井選手。十分貯金を守った。

そして９区の石津選手が区間賞を獲得し、２位駒澤大学と３分19秒差をつけた。

誰もが創価大学の総合優勝をほぼ確信した瞬間だった。

しかしアンカー小野寺選手が惜しくも逃げ切ることに失敗し、総合２位で創価大学の箱根駅伝は終わった。

展開的には９区まで全員区間１ケタで優勝に値しただけに２位は悔しいだろう。

それでも目標順位は総合３位だったので目標は十分達成した。

小野寺選手も含め全員が胸を張っていい結果だ。他の選手が走っても優勝できなかった可能性があるし、榎木監督も総合優勝するには９区まで主要選手を固める必要があったためこの采配はほぼ完璧だっただろう。

来年は今大会で活躍した福田・原富・石津選手が抜けるのは痛いだろうが、きっと下級生を育成して優勝を狙えるチームを作ってくるだろう。

創価大学にとって箱根駅伝総合優勝が夢から目標になった。

総合順位　２位（10時間56分56秒）

往路順位　１位（5時間28分08秒)

復路順位　５位（5時間28分48秒)